Una sonda de la NASA observa cómo una roca espacial de la masa de un portaaviones se desintegra tras pasar por delante del Sol a 643 kilómetros por segundo.
El pasado 16 de julio, un cometa fue pillado en un acto nunca antes visto con tanta claridad: su muerte cuando se acerca demasiado al Sol.
Que una roca espacial tenga este fatal destino no es ninguna sorpresa,
pero la oportunidad de capturarlo en vídeo supone todo un acontecimiento
para los amantes de la astronomía. Lo ha logrado el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO).
«Los
cometas son generalmente demasiado débiles para ser vistos en el
resplandor de la luz del Sol», dice Dean Pesnell, del Centro Goddard de
Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland. Pero un cometa ultra brillante,
de un grupo conocido como Kreutz,
ha anulado todas las nociones preconcebidas. El cometa se puede ver
claramente en movimiento en el lado derecho del Sol, desapareciendo 20
minutos más tarde cuando se evapora debido al calor abrasador.
El vídeo es más que una novedad. Como se detalla en un artículo publicado en la revista Science, observar la muerte del cometa ofrece una nueva forma de estimar su tamaño. El cometa tiene la masa de un portaaviones
y mide entre 45 y 91 metros de largo. «Se movía a 643 kilómetros por
segundo a través del intenso calor del sol y, literalmente, se evaporó»,
explica Karel Schrijver, un científico solar de Lockheed Martin en Palo
Alto, California, autor principal del estudio.
Por
lo general, los observadores de cometas del grupo Kreutz solo pueden
verlos a través de imágenes tomadas por coronógrafos de telescopios
especializados. Como promedio, un nuevo miembro de la familia Kreutz se descubre cada tres días.
Algunos de los más grandes se observan durante 48 horas o más antes de
desaparecer detrás del disco de ocultación, para nunca más ser vistos.
Obviamente, los cometas se destruyen cuando se acercan al Sol, pero el
caso nunca había sido registrado en una película.
Los
seres humanos han observado cometas durante miles de años, pero conocer
sus dimensiones ha requerido una visita directa de una sonda que volara
cerca. Esta película ofrece la primera oportunidad de medir un cometa
desde lejos. El hecho de que el cometa se evaporase una cierta cantidad
de tiempo después de recorrer una determinada distancia permite
determinar su tamaño antes de llegar a la atmósfera del Sol.
Una cola de 16.000 kilómetros
El artículo de Science señala que el cometa viajaba a unos 643 kilómetros por segundo y
ha recorrido casi 100.000 kilómetros sobre la superficie del Sol antes
de evaporarse. Antes de su agonía final, en los últimos 20 minutos de su
existencia, cuando fue visible para SDO, el cometa pesaba unos 45 millones de kilos, y se dividió en una docena de trozos embebidos en una coma -la nube difusa alrededor del cometa- de aproximadamente 1.287 kilómetros de diámetro, seguido por una cola brillante de unos 16.000 kilómetros de longitud.
En realidad, es la coma y la cola del cometa lo que se ve en el video, no su núcleo. Un examen minucioso muestra que el cometa parece emitir pulsos de luz,
que pueden ser causados por las rupturas sucesivas de cada uno de los
pedazos que se iban desintegrando por el calor del Sol. Entender los
detalles exactos de por qué sucede esto es uno de los misterios
restantes del vídeo.
El misterio de su brillo
Según
Battams, este cometa es, probablemente, uno de los quince cometas más
brillantes vistos por el observatorio solar SOHO, que ha detectado más
de 2.100 cometas cerca del Sol hasta
la fecha. Pero que sea tan fulgurante es extraño, ya que normalmente
los cometas absorben la luz del Sol y deberían verse como puntos negros,
no como algo brillante. Segun los científicos, entender este punto no
solo nos ofrecerá información sobre el material del cometa, sino también
sobre la atmósfera de la estrella que nos da calor.
Fuente: http://www.abc.es/20120120/ciencia/abci-muerte-cometa-capturada-video-201201201032.html
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