Rodea a una joven estrella que está empezando a formar su sistema solar a 175 años luz de la Tierra
Bill Saxton/Alexandra Angelich, NRAO/AUI/NSF
Recreación artística de la cota de nieve alrededor de la estrella TW Hydrae
La línea de nieve comparada con la órbita de Neptuno
Un grupo internacional de astrónomos acaba de obtener, por primera vez en la historia de la exploración planetaria, la imagen de la cota de nieve alrededor de una joven estrella
que está empezando a formar su propio sistema solar. El logro ha sido
posible gracias a los instrumentos del telescopio ALMA (Atacama Large
Millimiter/submillimeter Array), en Chile. Se cree que esa "frontera de hielo"
juega un papel esencial en la formación y en el "maquillaje químico" de
los planetas que se forman alrededor de estrellas muy jóvenes. Los
resultados de esta investigación acaban de publicarse en Science
Express.
Aquí, en la Tierra, las cotas de nieve se encuentran en las
zonas más altas, donde las bajas temperaturas hacen que la humedad
atmosférica se congele. De la misma forma, se piensa que las cotas de
nieve también se forman alrededor de las estrellas jóvenes, en las
regiones más alejadas del disco de material a partir del cual esas
estrellas se formaron. Sin embargo, si la distancia es la adecuada,
algunas de las moléculas presentes pueden congelarse y convertirse en auténticos copos de nieve.
Lo primero en congelarse es el agua, seguida por otros
gases, como el metano o el dióxido de carbono, que se van distribuyendo
en círculos concéntricos alrededor de la estrella en forma de anillos de
motas de polvo congeladas, la materia prima a partir de la cual se
forman después los planetas.
Los astrónomos creen que las cotas de nieve juegan un
destacado papel en la formación de nuevos sistemas planetarios. De
hecho, ayudan a los granos de polvo, cubriéndolos con una coraza helada y
evitando que se destruyan en múltiples y pequeñas colisiones entre
ellos. En lugar de eso, el hielo actúa como una suerte de "pegamento" que favorece su unión
y que, por lo tanto, incrementa la cantidad de materiales sólidos
disponibles, algo que acelera la posibilidad de formación de nuevos
mundos.
Y dado que existen, como hemos visto, diferentes cotas de
nieve dependiendo de cuál sea el material dominante, el proceso también
hace que, en cada círculo, se formen diferentes tipos de planetas. Alrededor
de una estrella como el Sol, por ejemplo, la cota de nieve del agua
corresponde a la órbita de Júpiter y la del monóxido de carbono a la de
Neptuno.
Una imagen insólita
Lo que ALMA ha podido ver es algo insólito y jamás detectado hasta el momento: la línea de nieve alrededor de TW Hydrae, una joven estrella a 175 años luz de la Tierra.
Los investigadores creen que este sistema solar en formación tiene
características muy similares a las de nuestro propio sistema en su
infancia, cuando apenas tenía un puñado de millones de años de edad.
"ALMA nos ha dado la primera imagen en tiempo real de una
cota de nieve alrededor de una estrella joven -afirma Chunhua "Charlie"
Qi, investigador del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian en
Cambridge, Massachussetts-, lo cual es extremadamente emocionante porque
nos habla sobre un periodo muy temprano de la formación de nuestro
propio Sistema Solar. Ahora podemos ver detalles que antes estaban
ocultos sobre las zonas de hielo de otro sistema solar, uno que es muy
parecido al nuestro cuando apenas tenía diez millones de años de edad".
Hasta ahora, la presencia de estas cotas de nieve solo se
conocía por su "firma" en el espectro electromagnético, pero nunca se
había podido obtener una imagen directa, por lo que su posición exacta y
extensión eran desconocidas. La razón principal de no poder verlas es
que las cotas de nieve se forman solo en la estrecha franja central de
los discos protoplanetarios. Por encima y por debajo de esa región
concreta, la radiación de la estrella calienta los gases y evita que se
forme hielo.
De esta forma, la zona helada queda oculta a la observación
por un envoltorio de gas caliente. Sin embargo, en esta ocasión los
astrónomos han conseguido, gracias a una nueva técnica, detectar
directamente una molécula que se forma únicamente en los lugares en que
el monóxido de carbono se congela. Esa molécula, llamada diazenylium
(N2H+) brilla en una pequeña región milimétrica del espectro y puede,
por lo tanto, ser detectada por un radiotelescopio.
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
y cuantos años luz lleva creandoce esa estrella
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