El fantástico rover de la NASA llegó a Marte el 25 de enero de 2004 para una misión de tres meses y todavía sigue enviando fotografías y datos científicos
NASA
Localización actual del Opportunity
Tal día como hoy, hace ocho años, el rover Opportunity
aterrizaba en un cráter de Marte en lo que se suponía era una misión
científica de tres meses. Pero el vehículo explorador superó con creces
su corto pronóstico de vida, hasta el punto de que todavía hoy proporciona fotografías y datos científicos sobre el Planeta rojo. Durante todo este tiempo, el Opportunity ha colaborado, junto con su gemelo Spirit
-enviado tres semanas antes y en la actualidad atrapado en un banco de
arena-, magníficos descubrimientos. El más impactante, por el que este
robot pasará a la historia, es el hallazgo de las primeras evidencias de
que Marte, en el pasado, estuvo «bañado en agua».
Opportunity
ha explorado cráteres cada vez mayores y más profundos, sumando
evidencias de períodos húmedos y secos de la misma época que los
sedimentos encontrados en el cráter Eagle. A mediados de 2008, los
investigadores dieron nuevas instrucciones al robot y éste puso rumbo
desde el cráter Victoria, de unos 800 metros, hacia el cráter Endeavour,
de 22 kilómetros, algo que para los científicos de la NASA ha sido como
empezar una nueva misión, por la riqueza de datos obtenidos.
«Endeavour
es una ventana más en el pasado de Marte», explica en un comunicado
John Callas, director del programa de Robots Exploradores de Marte del
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena,
(California). El viaje hasta Endeavour duró tres años y para llegar
hasta el objetivo Opportunity recorrió durante su último año sobre el
Planeta Rojo 7,7 kilómetros, más que cualquier año anterior, que sumados
al resto hacen un total de 34,4 kilómetros.
La mayor evidencia de agua
Desde agosto, Opportunity trabaja en el Cabo de York, un segmento del borde del Endeavour, donde ha tenido acceso a los depósitos geológicos
de un período de la historia de Marte anterior a cualquiera de los
examinados durante sus primeros siete años. La primera roca examinada
por el rover en esta zona es diferente a cualquier otra analizada
previamente. Su alto contenido en zinc sugiere los efectos del agua.
Además, ha identificado otro mineral brillante como «la mayor evidencia
de agua líquida que hemos encontrado durante ocho años en el planeta»,
afirma Steve Squyres, de la Universidad de Cornell (Ithaca, Nueva York).
Ahora, el rover se prepara para afrontar su quinto invierno marciano (un año de Marte es casi el doble que en la Tierra).
Por desgracia, Opportunity perdió a su hermano gemelo, Spirit, cuyas
ruedas quedaron atascadas en las arenas marcianas. Pese a los intentos
de la NASA por salvarlo, el rover dejó de comunicarse con la Tierra en
marzo de 2010.
La NASA lanzó el pasado noviembre un nuevo robot explorador, Curiosity,
que porta en su interior el Laboratorio Científico de Marte (MSL), con
diez instrumentos para buscar pruebas de un entorno favorable para la
vida microbiana, incluidos los ingredientes químicos de la vida. Es más
fuerte y potente que sus predecesores y, si se cumple el sueño de los
científicos, podrá desvelar muchos de los misterios que aún rodean al Planeta rojo.
Fuente: http://www.abc.es/20120125/ciencia/abci-opportunity-marcha-ocho-anos-201201251327.html
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