El destino de la Tierra puede ser muy similar cuando el Sol se convierta en una gigante roja dentro de 5.000 millones de años
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Una gigante roja
El telescopio Hobby-Eberly
La primera evidencia de la destrucción de un planeta por su vieja estrella
ha sido descubierta por un equipo internacional de astrónomos. Los
científicos creen que este mundo ahora desaparecido fue devorado por su
estrella cuando ésta comenzó a expandirse como una «gigante roja»,
una anciana grande e hinchada que ya ha consumido buena parte de su
energía. «Un destino similar puede esperar a los planetas interiores de
nuestro Sistema solar, cuando el Sol se convierta en una gigante roja y
se expanda hasta llegar a la órbita de la Tierra dentro de unos 5.000
millones de años», explica Alexander Wolszczan, profesor de Astronomía y
Astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los
miembros del equipo de investigación.
Los
astrónomos llegaron a la conclusión de la destrucción del planeta
extrasolar, ahora desaparecido, tras analizar la «escena del crimen» con
el telescopio Hobby-Eberly,
situado en el observatorio McDonald, de la Universidad de Texas. Los
investigadores estudiaban la vieja estrella y buscaban planetas a su
alrededor cuando descubrieron un planeta masivo en una órbita soprendentemente elíptica
alrededor de la misma estrella gigante roja, llamada BD 48 740, que es
más antigua que el Soly tiene un radio alrededor de once veces más
grande. Esa inusual órbita elíptica del planeta superviviente y la peculiar composición química del planeta indicaban que allí había ocurrido algo siniestro.
«Nuestro
análisis espectroscópico revela que esta estrella gigante roja contiene
una cantidad anormalmente alta de litio, un elemento raro creado
principalmente durante el Big Bang hace 14.000 millones de años atrás»,
dice Monika Adamow, miembro del equipo de investigadores. El litio se
destruye fácilmente en las estrellas, por lo que su abundancia en una
estrella tan antigua es inusual. Los científicos creen que se trata de
una prueba de la digestión del planeta.
Un planeta a la fuga
La
segunda pieza de evidencia descubierta por los astrónomos es la órbita
altamente elíptica del planeta masivo recién descubierto, que es al
menos 1,6 veces la masa de Júpiter. «Este planeta gira alrededor de la
estrella en una órbita que es sólo un poco más ancha que la de Marte en
su punto más estrecho, pero es mucho más amplia en su punto más lejano»,
explican los científicos. «Estas órbitas son poco comunes en los
sistemas planetarios alrededor de estrellas evolucionadas y, de hecho,
la órbita de este planeta es la más elíptica detectada hasta ahora».
Debido a que las interacciones gravitacionales entre los planetas son
responsables de órbitas tan peculiares, los astrónomos sospechan que la
zambullida del planeta perdido hacia la estrella antes de que se
convirtiera en una gigante podría haber dado al planeta superviviente
un arranque de energía, arrojándolo a una órbita excéntrica como un «boomerang».
«La
captura de un planeta en el acto de ser devorado por una estrella es
una proeza casi improbable de lograr debido a la velocidad del proceso,
pero la existencia de tal colisión se puede deducir en la forma en que
ello afecta a la composición química estelar», explica Eva Villaver, de
la Universidad Autónoma de Madrid. Además, la órbita muy alargada del
planeta superviviente ya no deja lugar a dudas.
El estudio será publicado en la revista Astrophysical Journal Letters y puede encontrarse en arXiv.
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
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