“A las 1:43 am del Este, fui testigo de una bola de fuego
impresionante”, informa el residente Henry Strickland. “Era muy grande y
se encendió a la mitad del cielo, los perros estaban ladrando y el
ganado se observaba molesto, las vacas comenzaron a hacer sonidos
excitados, me arrepiento de no tener una cámara; ..duró cerca de 6
segundos”.
Strickland fue testigo de una de las inusuales “bolas de fuego de
febrero.”
“Este mes, algunas grandes rocas espaciales han estado golpeando la
atmósfera de la Tierra”, dice Bill Cooke de la Oficina de Medio Ambiente
y Meteoroitos de la NASA. “Ha habido cinco o seis bolas de fuego
notables que podrían haber sido meteoritos en todo el Estados Unidos.”
-dijo.
No es el número de bolas de fuego que ha desconcertado a los
investigadores.
Hasta el momento, el recuento de bolas de fuego en febrero de 2012 son
más o menos normal. En cambio, es la aparición y la trayectoria de las
bolas de fuego lo que las distingue.
“Estas bolas de fuego son particularmente lentas y penetrantes”, explica
el experto en meteoros Peter Brown, un profesor de física en la
Universidad de Western Ontario. “Golpean la parte superior de la
atmósfera y se mueven más lentas a unos 15 km / s, desaceleran
rápidamente, y llegan a menos de 50 km de la superficie de la Tierra.”
La acción comenzó en la tarde del 01 de febrero, cuando una bola de
fuego en el centro de Texas cautivó a miles de espectadores en el área
de Dallas-Fort Worth.
“Era más brillante y duradera que cualquier cosa que hayamos visto
antes”, informa un testigo ocular, Daryn Morran. “La bola de fuego tomó
cerca de 8 segundos para cruzar el cielo de tal forma que se podía ver
la bola de fuego como iba disminuyendo su intensidad; … Entonces explotó
como un petardo proyectil de artillería en varios pedazos, parpadeó un
par de veces más y luego poco a poco se consumió”.
Otro observador en Coppell, Texas, reportó ; “el objeto se rompió en dos
trozos grandes, con muchos pedazos más pequeños.” La bola de fuego fue l
o suficientemente brillante para ser visto en la NASA por las cámaras
ubicadas en Nuevo México a más de 500 kilómetros de distancia. “Era casi
tan brillante como la Luna llena”, dice Cooke. Sobre la base de las
imágenes de la NASA y otras observaciones, Cooke estima que el objeto
era de 1 a 2 metros de diámetro.
En lo que va de febrero, All-Sky Red bola de fuego de la NASA ha
fotografiado sobre una media docena de meteoros brillantes que
pertenecen a esta categoría excéntrica. Ellos varían en tamaño desde
pelotas de baloncesto hasta el tamaño de autobuses, y todos comparten la
misma velocidad de entrada lenta y la penetración de la atmósfera
profunda. Cooke ha analizado sus órbitas y ha llegado a una conclusión
sorprendente:
“Todos ellos provienen de el cinturón de asteroides, pero no desde una
sola ubicación en el cinturón de asteroides”, dice. “No hay una fuente
común de estas bolas de fuego, lo cual es desconcertante”.
Esta no es la primera vez que los observadores del cielo han notado
extrañas bolas de fuego en febrero.
De hecho, las “bolas de fuego del mes de febrero” son un poco más que
una leyenda en los círculos de meteoros.
Brown explica: “En los años 1960 y 70, los astrónomos aficionados
observaron un aumento en el número de brillantes y el sonido que
producen las bolas de fuego de penetración profunda durante el mes de
febrero.
Los números parecían importantes, sobre todo si se considera que hay
pocas personas afuera por la noche en invierno. Los estudios de
seguimiento en la década de 1980 sugirieronque sobre un gran aumento en
la tasa de bolas de fuego durante febrero. Sin embargo, siempre nos
habíamos preguntado si algo estaba pasando.”
De hecho, un estudio realizado en 1990 por el astrónomo Ian Holliday
sugiere que las ‘bolas de fuego de febrero son reales. Se analizaron los
registros fotográficos de cerca de un millar de bolas de fuego desde la
década de 1970 y 80 y se encontró evidencia de un flujo de bola de
fuego que cruzan la órbita terrestre en febrero.
Él también encontró signos de flujos de bolas de fuego a finales del
verano y el otoño. Los resultados son controvertidos, sin embargo.
Incluso Halliday reconoce algunos grandes incertidumbres estadísticas de
sus resultados.
Cada vez, la NASA coloca mas cámaras para captar las bola de fuego de
todo el cielo lo que podría terminar de resolver el misterio. Cooke y
sus colegas están añadiendo cámaras todo el tiempo, extendiendo la
cobertura de la red en América del Norte para un muestreo denso, sin
interrupción del cielo nocturno.
“La belleza de nuestro inteligente sistenma multi-cámara”, dice Cooke,
“es que mide órbitas casi al instante. Sabemos de inmediato cuando una
ráfaga bola de fuego está en marcha -y podemos decir de que meteoritos
provienen.”
Este tipo de datos al instante es casi sin precedentes en la ciencia de
meteoros, y promete nuevos conocimientos sobre el origen de las bolas de
fuego de febrero.
Mientras tanto, el mes no ha terminado todavía. “Si las vacas y los
perros empiezan a producir un escándalo esta noche”, aconseja Cooke,
“salir y echar un vistazo.”
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