El nuevo planeta acuático se encuentra a 40 años luz de la Tierra y tiene 2,7 veces el diámetro de nuestro propio mundo
Una nueva clase de exoplaneta formado, en su mayor parte, por agua
Una nueva clase de exoplaneta
acaba de añadirse a las que ya conocíamos. Se trata de un
extraordinario mundo formado, en su mayor parte, por agua. Hasta el
momento, nunca se había encontrado nada parecido, aunque la existencia
de "planetas acuáticos" ya había sido predicha por los científicos.
GJ1214b
fue descubierto en 2009 por astrónomos del MEarth Project (cuyo
objetivo es buscar planetas similares al nuestro usando telescopios
basados en tierra). Pero sus características físicas no habían podido
ser determinadas. Ahora, un equipo internacional de investigadores
dirigido por Zachory Berta, del Centro de Astrofísica
Harvard-Smithsonian, ha logrado determinar, utilizando el telescopio
espacial Hubble, que el planeta está compuesto principalmente de agua.
Los investigadores publicarán sus resultados en un próximo número de la
revista Astrophysical Journal.
"GJ1214b no se parece a ningún planeta que conozcamos -asegura Berta-. Una gran parte de su masa está hecha de agua".
El nuevo planeta acuático se encuentra a 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco. Se trata de una "supertierra" que tiene 2,7 veces el diámetro de nuestro propio mundo y es siete veces más masivo que él. GJ1214b gira alrededor de una enana roja.
Completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos
millones de km de su estrella. Se estima que su temperatura superficial
ronda los 230 grados centígrados.
Ya
en 2010, un grupo de investigadores sugería la naturaleza acuática de
este mundo. Un equipo dirigido por el astrofísico Jacob Bean estudió
entonces su atmósfera y sugirió que su componente principal era el agua.
Sin embargo, sus datos no fueron suficientes para determinar sin lugar a
dudas la composición del nuevo mundo. Ahora, Zachory Berta y sus
colegas han dirigido el Hubble hacia GJ1214b, y lo han estudiado justo
en el momento en que cruzaba por delante de su estrella.
Durante
el tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera
planetaria, revelando así la naturaleza de los gases que la forman.
"Utilizamos el Hubble -explica Berta- para medir en infrarrojos el ocaso
de este mundo". La neblina gaseosa de la atmósfera resulta más
transparente en el infrarrojo que en la luz visible, por lo que las
observaciones realizadas con el Hubble ayudaron a determinar si los
gases atmosféricos eran simple bruma o si se trataba, por el contrario,
de vapor de agua.
Los
resultados no dejaron lugar a dudas. "Las mediciones hechas con el
Hubble -afirma Berta- inclinaron definitivamente la balanza hacia una
atmósfera húmeda".
Dado
que la masa y el tamaño del planeta eran conocidas, los astrónomos
pudieron calcular fácilmente su densidad, que resultó ser de apenas dos
gramos por centímetro cúbico, muy inferior a la de la Tierra, que es de
5,5 gramos por centímetro cúbico. Y dado que el agua tiene una densidad
de un gramo por centímetro cúbico, resulta lógico pensar que GJ1214b
tiene una proporción de agua mucho mayor que la de la Tierra, y también
muchas menos rocas.
En
resumen, se trata de un mundo con una estructura interna y externa
completamente diferente al nuestro. Y para los que se pregunten cómo es
posible que el agua líquida abunde en un entorno que está a 230 grados
centígrados, Berta explica que "las altas temperaturas y las enormes
presiones contribuyen a formar materiales exóticos como el ´hielo
caliente´o el água superfluída´, sustancias que son completamente ajenas
a nuestra experiencia diaria".
Los
investigadores creen que GJ1214b se formó muy lejos de su estrella, lo
suficiente como para que se formaran grandes cantidades de hielo de
agua. Después, el planeta fue migrando hacia el interior del sistema. En
una época pasada aún por determinar, GJ1214b debió de pasar a través de
la zona de habitabilidad
de su estrella, y tener temperaturas muy similares a las de la Tierra.
Después, al seguir acercándose a su sol, las condiciones fueron
cambiando hasta el estado actual.
Es
tal el interés suscitado por este mundo, el primer planeta acuático
confirmado por la ciencia, que GJ1214b será uno de los primeros mundos
que estudie el futuro telescopio espacial James Webb, que sustituirá al Hubble a finales de esta década.
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
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