Javier Gómez-Elvira, investigador principal del REMS, la estación meteorológica española a bordo del Curiosity, responde a nuestras preguntas sobre la misión
jpl/nasa
Javier Gómez-Elvira es ingeniero en robótica del Centro de Astrobiología del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial). También es investigador principal del REMS, la estación meteorológica
que va a bordo del rover Curiosity. Es el máximo responsable del primer
instrumento diseñado y fabricado en España que va a aterrizar en Marte.
En el momento de realizar esta entrevista, estaba a punto de viajar a
California para participar, junto al resto de grupos científicos de la
misión, en las operaciones los primeros días del rover en el planeta
rojo.
¿Cuánto tiempo va a California?
Yo
estaré hasta el 31 de agosto. Aun así, habrá un equipo permanente de
científicos durante los primeros 90 días. Hay mucho trabajo por hacer.
¿Cómo van a ser esos primeros días? ¿Qué implica exactamente?
El
trabajo de esos tres primeros meses es agotador, porque tenemos que
llevar un ritmo de trabajo literalmente marciano. Estamos muy
condicionados por el momento en el que llegan los datos, y cada día
ocurre cuarenta minutos más tarde, así que nos tenemos que adaptar.
Cada
día se reciben los datos y se hace un primer análisis de todos los
instrumentos. Después, entre todos los grupos científicos, se consensúa a
qué se va a dedicar el rover al día siguiente. Una vez se ha tenido
esta discusión, llega el momento de preparar las instrucciones que se le
van a mandar a Curiosity, las secuencias de comandos que le indican el
momento de hacer cada cosa y durante cuanto tiempo.
¿Cuál es su responsabilidad en el proyecto?
Dentro
de Mars Science Laboratory soy investigador principal. Soy el principal
responsable del instrumento REMS (la estación meteorológica de
Curiosity). En total somos 10 responsables finales, uno por instrumento.
¿Qué hace REMS?
El
objetivo fundamental de la MSL es determinar la habitabilidad de Marte.
Si es o fue habitable. Conocer las condiciones atmosféricas del planeta
son fundamentales para hacerlo. REMS estudia los parámetros ambientales
por los que pasa Curiosity: la presión atmosférica, la humedad relativa
del aire, la radiación ultravioleta, la temperatura del suelo, la
velocidad del viento y la temperatura del aire. Queremos saber cómo es
la atmósfera de Marte y también cómo es la relación entre la atmósfera y
el suelo.
REMS,
además, es un instrumento raro porque es el único que funciona a
intervalos regulares. Se va a activar cinco minutos cada hora para que
podamos entender cómo evoluciona la atmósfera marciana. También tendrá
un tiempo de operación adicional, fuera de los cinco minutos pautados.
Si creemos que puede haber anomalías atmosféricas, como torbellinos en
las proximidades de Curiosity, podemos activar REMS y dedicarle tiempo
extra a estudiarlos.
¿Cómo es la meteorología marciana?
La
composición y proporciones de la atmósfera son diferentes, pero la
meteorología de Marte es razonablemente parecida a la de la Tierra.
También hay nubes, huracanes, torbellinos y tormentas. En cualquier caso
Curiosity va a estar dentro de un gran hoyo (el cráter Gale), por lo
que las condiciones no se parecerán mucho a las que tuvieron, por
ejemplo, las sondas Viking, que aterrizaron en grandes planicies.
¿Cuánto va a durar la misión Mars Science Laboratory?
El
objetivo previsto de la misión son dos años, que es lo que dura un año
marciano. Aun así, si todo va bien podrá durar mucho más, como ha pasado
con las MER (Mars Exploration Rover, dos robots que llegaron a Marte en
2004. Uno aún funciona). De hecho Curiosity puede durar más que Spirit y
Opportunity (los MER) porque su fuente de energía —un RTG nuclear—
puede durar muchos años. Aun así no se ha hecho una estimación concreta.
No hay que olvidar que las cosas se estropean, aunque sea porque se
hacen viejas.
¿Cuándo y cómo empezó todo? ¿Cuánta gente ha participado en el REMS?
Empezó
en 2004. Hubo una cierta negociación a nivel de Gobierno con la NASA
para que España participase en una misión. Hasta creo que es posible que
en esa negociación estuviese el actual ministro de Defensa. En esa
época el CAB estaba recién formado, empezando, pero ya tenía un vínculo
con el NASA Astrobiology Institute. Con ellos se buscó el tema que
podríamos abordar y se propuso una estación meteorológica.
La
cantidad de gente implicada ha oscilado. En 2008, 2009 y 2010
probablemente se dio el pico máximo, porque fue la época de la
fabricación del instrumental, de los ensayos. Ahora, en la fase de
misión, el número de personas se reduce. Todo el proceso ha tenido
varias etapas. En la primera parte el equipo ha sido más tecnológico, de
ingenieros, pero tras la llegada a Marte ha de volverse mucho más
científico.
¿Cuántos están ahora?
Alrededor de 15 personas.
¿Qué se hará con los datos que envíe Curiosity?
Todos
los datos de todos los instrumentos se comparten. Cada grupo de
investigadores tiene acceso a lo que llegue de cada instrumento. Lo
cierto es que hay un espíritu muy comunitario en la misión.
A
nivel práctico, JPL (Jet Propulsion Laboratory, la división de la NASA
encargada de MSL), nos provee de herramientas para poder acceder y
trabajar con lo que queramos. La única condiciones es que, si quieres
hacer una publicación científica, incluyas a los investigadores
responsables de los instrumentos que hayas utilizado en tus artículos.
¿Qué otros paises están implicados?
Seguro que se me olvida alguno, pero EEUU, Francia, Alemania, Rusia, Finlandia, España y Canadá están seguro.
¿Va a aterrizar bien? Hay mucha expectación con los «siete minutos de terror»
Cruzaremos
los dedos. Ya está enviada la secuencia de aterrizaje y no hay marcha
atrás. Lo cierto es que es un reto impresionante. El aterrizaje supone
la sincronización perfecta de muchísimas instrucciones, algunas de las
cuales tienen que funcionar al milisegundo. Además, durante parte de
esos siete minutos no podremos ver a MSL, estará fuera del horizonte,
por lo que ha habido que reprogramar un satélite en órbita para que
pueda transmitir todo correctamente.
¿Se ha probado toda la secuencia en la Tierra?
Se han probado todas las etapas, pero no se han probado la secuencia completa de aterrizaje en su conjunto porque no se puede.
¿A qué velocidad puede moverse Curiosity por Marte?
No
sabría decirte el dato exacto, pero existe y son unos pocos centímetros
por segundo. El proceso de movimiento es muy lento para evitar riesgos.
Primero se hace un mapa del suelo y después analiza las zonas por las
que se puede mover sin problemas, así que un proceso complicado.
¿Por qué esa configuración de ruedas?
Otros
rovers como las MER o el Pathfinder tienen una configuración igual. Es
un concepto relativamente antiguo, pero que funciona y ha funcionado en
todos los casos anteriores. Da la posibilidad de salvar obstáculos
relativamente grandes sin muchos problemas. ¿Para qué cambiarlo?
¿Puede Curiosity encontrar vida? Un artículo reciente proponía que ésta podía estar a unos pocos centímetros de la superficie
Curiosity
lleva instrumental para hacer pequeños agujeros y un espectrómetro de
masas, asi que técnicamente podría podría encontrar vida. Aun así, como
tiene el instrumental que tiene, y no está pensado para eso, los
resultados nunca serían concluyentes.
En su sueño más delirante, ¿qué puede encontrar Curiosity?
Lo
cierto es que yo me conformo con que funcione correctamente. Aun así,
pensando en algo fantástico, sería impresionante encontrar un fósil
dentro de la zona de estratos. Sería de las pocas pruebas definitivas e
irrefutables de que hubo vida en Marte. Sería increible.
El día terrestre y el día marciano son casi iguales (el año sin emabrgo es el doble)
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
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