La sonda agota su suministro después de tres años de extraordinarios descubrimientos observando el Universo
ESA
El telescopio Herschel ha agotado su combustible
El Herschel,
el telescopio infrarrojo más grande y potente jamás lanzado al espacio y
autor de algunas de las imágenes más hermosas del Universo, dejará de funcionar en las próximas semanas.
Después de pasar más de tres emocionantes años estudiando el Cosmos
frío, agotará por fin su suministro de helio líquido refrigerante y no
podrá continuar en activo.
Herschel fue lanzado el 14 de mayo de 2009, con un espejo
primario de 3,5 m. Esta misión pionera ha sido la primera en cubrir todo
el rango en la longitud de onda que va desde el infrarrojo lejano hasta
el submilimétrico, haciendo posible el estudio de regiones frías de gas
y polvo del cosmos antes invisibles, y proporcionando nuevos
conocimientos sobre el origen y la evolución de las estrellas y las
galaxias. De hecho, Herschel ha hecho extraordinarios descubrimientos,
desde galaxias con estallidos de formación estelar en el universo distante hasta nuevos sistemas planetarios en formación orbitando jóvenes estrellas cercanas
Con la finalidad de poder llevar a cabo este tipo de
observaciones tan sensibles en el infrarrojo lejano, los detectores de
los tres instrumentos científicos –dos cámaras/espectrómetro de imagen y
un espectrómetro de muy alta resolución – deben enfriarse a una
temperatura de –271°C, cerca del cero absoluto. Están en el extremo
superior de un tanque lleno de helio superfluido líquido, dentro de un
enorme tanque conocido como criostato.
El helio superfluido se evapora con el tiempo, vaciando el
tanque gradualmente y determinando el período de vida científica de
Herschel. Al lanzarlo, el criostato estaba lleno hasta los bordes con
cerca de 2.300 litros de helio líquido (335 kg) lo que garantizaba 3,5
años de operaciones en el espacio. Ahora, los ingenieros creen que casi todo el helio líquido se ha gastado.
No es posible predecir el día exacto en
el que el helio se agotará por completo, pero la confirmación llegará
cuando Herschel empiece su próximo periodo de comunicación diario de
tres horas con las estaciones terrestres. «No debe sorprendernos cuando
ocurra, entonces veremos la temperatura de todos los instrumentos
elevarse varios grados en tan solo unas horas», afirma Micha Schmidt, el
Jefe de Operaciones de Misiones de Herschel en ESOC (European Space
Operations Centre) de la ESA, en Darmstadt, Alemania.
22.000 horas de observaciones
El programa de observación científica fue planeado
minuciosamente con el fin de sacar el máximo partido del período de vida
de la misión, y todas las observaciones de alta prioridad ya se han
llevado a cabo, según explica la ESA. Además, Herschel está llevando a
cabo numerosas observaciones de gran interés elegidas específicamente
con la finalidad de explotar hasta la última gota de helio. “Cuando
finalicen las observaciones, esperamos haber llevado a cabo 22.000 horas
de observaciones científicas, un 10% más de lo planificado en un
principio, por lo que la misión ya ha superado sus expectativas”, afirma
Leo Metcalfe, Jefe de la Misión y Jefe de Operaciones Científicas de
Herschel de la ESA en ESAC (Centro Europeo de Astronomía Espacial) en
Madrid, España.
“Los datos de Herschel permitirán que se haga una enorme
cantidad de ciencia emocionante durante muchos años”, señala Göran
Pilbratt, Jefe Científico del Proyecto Herschel en ESTEC (European Space
Research and Technology Centre) en Noordwijk, Países Bajos. “De hecho,
el pico de productividad científica aún está por llegar, y ahora nuestro
trabajo consiste en poner en valor los datos de Herschel tanto como nos
sea posible, tanto por la ciencia actual como por la futura”.
Herschel seguirá comunicándose con las estaciones
terrestres durante un tiempo después de que se haya agotado el helio,
permitiendo una serie de comprobaciones técnicas. Finalmente, a principios de mayo, será impulsado hacia una órbita estable a largo plazo alrededor del Sol.
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
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